Nació el 10 de agosto de 1926 en el Cercado de Lima. Hija de Esmeralda Gonzales Castro y de Alberto Varela Orbegoso, creció en el barrio de Santa Beatriz y durante su etapa escolar estudió en el Colegio Antonio Raimondi y en la Institución Educativa Emblemática Rosa de Santa María. Posteriormente Ingresó a la Universidad Nacional Mayor de San Marcos a estudiar Letras y Educación. Entre el barrio y la universidad conoció a intelectuales de su generación, entre ellos Sebastian Salazar Bondy, Raúl Deustua, Jorge Eduardo Eielson, Javier Sologuren, César Moro, Francisco Bendezú, Corpus Barga, Judith y Emilio Adolfo Westphalen, Fernando de Szyszlo, José María Arguedas, Julia Codesido, entre otros, y con algunos de ellos solía pasar vacaciones en la casa de las hermanas Bustamante en Puerto Supe.
A los 23 años contrajo matrimonio con el pintor Fernando de Szyszlo, con quien tuvo dos hijos: Vicente y Lorenzo. El mismo día de la ceremonia, ambos partieron hacia Europa en el barco Reina de Pacífico. Vivieron en París en donde conocieron a Octavio Paz, quien se interesó por los poemas de Blanca Varela publicados en Las Moradas. A esa amistad se sumaron Julio Cortázar, Ernesto Cardenal, Rufino Tamayo entre otros intelectuales y artistas de la época.
En el año 1959 visitó México donde publicó su primer libro de poesía Ese puerto existe, editado con la Universidad Veracruzana con el prólogo de Octavio Paz. Luego de visitar varios países de Europa y vivir un tiempo en Estados Unidos, retornó al Perú en el año 1962. Así las cosas, Varela participó en un programa de televisión recomendando películas y libros; también colaboró para el diario La Prensa. En 1964 se publicó su segundo libro Luz de día bajo el sello editorial Rama Florida.
Entre los años 1963 y 1965 se dedicó a la traducción y al periodismo cultural para las revistas Oiga y Caretas. Posteriormente integró el comité de redacción de la revista Amaru, de Emilio Adolfo Westphalen. En el año 1972, el Instituto Nacional de Cultura publicó su tercer poemario Valses y otras falsas confesiones. Luego vino la edición del cuarto poemario Canto Villano, el año 1978. Por esos años trabajó en el Fondo de Cultura Económica, donde impulsó las colecciones “Piedra del Sol” y “Encuentros”, y logró publicar bajo este sello a escritores peruanos como Luis Loayza, Anibal Quijano, Felipe Guamán Poma de Ayala, Pilar Dughi, Ana María Gazzolo, Carmen Ollé, Doris Morimisato, Marcela Robles, Rocio Silva-Santisteban, Alberto Flores Galindo, Marío Vargas Llosa y José María Arguedas.
En los años noventa, luego de publicar Ejercicios materiales (1993), Concierto animal (1999) y varias antología de su obra, además de participar en recitales y jurados de poesía fuera del país, comenzaron los reconocimientos a su trayectoria literaria como el Premio Internacional Octavio Paz de Poesía y Ensayo, en México, la distinción con el grado de Chevalier de L’ordre des Arts et des Lettres del Ministerio de Cultura y Comunicaciones de Francia o el premio Reina Sofía de Poesía Iberoamericana (2007) otorgado por la Universidad de Salamanca y el Patrimonio Nacional de España, entre otros importantes premios. Falleció el año 2009 en su departamento de Barranco, en Lima.

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